Duncan rendit compte de sa démarche avec beaucoup d'embarras : le général français avait su éluder toutes ses tentatives d'éclaircissement, lui laissant entendre qu'il préférait se rencontrer avec le commandant de William-Henry en personne pour lui fournir toutes les explications désirables.
  - Vous m'en avez dit assez! s'écria le vieilard humilié. Voilà un monsieur qui m'invite à une conférence, et quand je me fais remplacer par un substitut très capable, il refuse de parlementer et me laisse tout à deviner!
  - Mais l'invitation qu'il vous a faite et qu'il m'a chargé de vous réitérer s'adresse au commandan en chef du fort et non à l'officier qui commande en second.
  - Sur ma foi, Duncan, j'ai bien envie de m'y rendre, ne fût-ce que pour lui montrer une contenance ferme, en dépit de sa nombreuse armée et de ses sommations.
  - Sans aucun doute, dit Heyward, votre air d'indifférence et de tranquillité le fera réfléchir.
  - Je verrai donc le Français; je le verrai sans crainte, et tout de suite, comme il convient à un fidèle serviteur du Roi! Allez, major Heyward! faites-leur entendre notre fanfare, et envoyez un trompette pour informer le marquis que je vais me rendre à l'endroit indiqué.
  Dès que leur escorte fut prête, le vétéran et son jeune compagnon sortirent de la forteresse, précédés d'un officier porteur du drapeau blanc
  Montcalm s'avança vers la troupe ennemie avec une démarche pleine de grâce et salua le vieux colonel en ôtant son chapeau, dont le panache balaya le sol.
  - J'ai désiré avoir cette entrevenue avec le commandant de Fort-William, commença-t-il, pour le convaincre qu'il a déjà fait tout ce qu'on peut exiger de lui pour soutenir l'honneur de son souverain, et le supplier maintenant de nous rendre la place par mesure d'humanité. Je rendrai un témoignage éternel qu'il a fait la plus honorable résistance et qu'il l'a continué aussi longtemps qu'il a eu la moindre espérance de la voir couronnée par le succès.
  - Quelque prix que j'attache au témoignage de Monsieur de Montcalm, répondit gravement Munroe, il sera encore plus honorable quand je l'aurai mieux mérité.
  Le général français sourit.
  - Ce qu'on accorde volontiers à la valeur qu'on estime peut se refuser à une obstination inutile. Monsieur veut-il voir mon camp, compter lui-même les soldats qu'il renferme, et se convaincre par là de l'impossibilité de résister plus longtemps?
  - Je sais que le Roi de France est bien servi, répondit l'Écossais imperturbable; mais le Roi mon maître a des troupes aussi braves, aussi fidèles et aussi nombreuses.
  - Qui malheureusement ne sont pas ici! s'écria Montcalm emporté par son ardeur. Il y a dans la guerre une destinée à laquelle un homme brave doit se soumettre avec le même courage qu'il fait face à l'ennemi. Ces montagnes nous offrent assez d'observatoires pour reconnaître l'état actuel de vos fortifications, et je puis vous assurer que je connais leur faiblesse aussi bien que vous la connassez vous-même.