LE jour devait être loin encore, et cependant, du côté du village, ellle entendait les coqs se répondre. Tout à l'heure, il faudrait se lever, faire face. L'idée de disposer d'un autre secret que le sien - celui-là mortel - d'affronter bientôt la police, de décider de la liberté, peut-être de la vie d'un homme, ne pouvait la détourner un moment de son obsession. Elle n'avait aucun désir de vengeance.
  La susceptibilité ombrageuse, qui lui vaut de Madame tant de reproches, éloigne d'elle ses compagnes, l'enferme dans le silence, eût dénoncé à des regards plus lucides l'âpre conscience qu'elle a depuis longtemps de sa misère, d'une misère aussi infranchissable que les murs d'une prison. Hier encore, elle aurait volontiers convenu qu'une fille de son espèce doit se résigner tôt ou tard à l'inévitable, subir l'injure de l'homme.
  Ses compagnes, que déconcerte sa réserve hargneuse envers les garçons, l'accusent de prendre beaucoup plus d'intérêt qu'elle ne le prétend à leurs intrigues. Elles la traitent volontiers de sournoise. C'est vrai que rien ne lui échappe, qu'elle les épie avec une curiosité douloureuse qu'elle prend parfois pour du plaisir. Ce qui s'éveille alors en elle lui demeure comme étranger : elle assiste, le cœur crispé, au monotone déroulement des seules images - toujours les mêmes - que lui fournit son expérience, à la fois précoce et naïve, du vice, puis tout rentre instantanément dans les ténèbres, il ne lui reste qu'un malaise confus, indéfinissable, pareil à celui qui suit les rêves dont la mémoire n'a rien retenu, bien que la sensibilité garde longtemps leur empreinte.
  Un jour du dernier automne, le maréchal Pourjat, qui fait aussi commerce de peaux et à qui le père vend ses putois et ses fouines, l'a bousculée un peu vivement au fond de l'étable obscure, empestée, où il garde sa marchandise. Elle a laissé entre ses mains énormes un morceau de son jupon. bien qu'elle se soit, naturellement, gardée de rien dire, le commis de la forge a parlé. Il a fallu que M. Pourjat vienne apaiser lui-même le père tout brûlant d'alcool et de zèle paternel, qui menaçait de porter plainte auprès du garde champêtre. De cette scène mémorable, elle a retenu que la loi protège les filles de son âge, que pour un temps encore elle jouit d'un privilège devant lequel s'incline un homme tel que M. Pourjat, qui est l'ancien adjoint au maire, et trinque avec le député.